Muchos filmes que él realizó son épicos pero la más famosa es su actuación en Espartaco de Stanley Kubrick junto con la no menos magistral actuación de Peter Ustinov. Otra de sus famosas actuaciones y para la que fue nominado para Mejor Actor por tercera vez fue en El loco del pelo rojo, donde caracteriza al pintor Vincent Van Gogh y donde actúa Anthony Quinn. Curiosamente, Quinn sí ganó la estatuilla, como Mejor Actor secundario, por unos pocos minutos de actuación.
Su fama es comparable a la de actores como Sir Laurence Olivier y Anthony Quinn, dio a cada uno de sus films una marca distintiva donde la fuerza de sus actuaciones daban renombre a cada película. Además co-dirigió varias de ellas y sostuvo un singular pleito con Stanley Kubrick por la producción de algunas lo que le restó fuerza en Hollywood y de hecho le apartó de todas las nominaciones a premios.
Intervino tanto en comedias como en dramas y ha encarnado personajes duros pero de fondo muy vulnerable: El ídolo de barro (M. Robson, 1949), Brigada 21 (W. Wyler, 1951), Cautivos del mal (V. Minnelli, 1952), Otra ciudad, otra ley (J. Kanew, 1986), Oscar (J. Landis, 1991), Diamonds (1999).
Ha participado en numerosas producciones para televisión y en 1988 publicó su autobiografía (El hijo del trapero).
En 1991 sobrevivió a un accidente en helicóptero donde dos personas resultaron fallecidas y en 1994 le sobrevino una trombosis leve que le provocó serios problemas psicomotrices
Issur Danielovitch Demsky, así se llama en realidad este genio de la interpretación nacido en Amsterdam, Nueva York, en diciembre de 1916 que, entre otros, ha dejado a la historia del cine, sus interpretaciones de Van Gohg en ‘El loco del pelo rojo’ o el esclavo que desafió al imperio romano, ’Espartaco’. Sus padres eran judíos rusos, lo cual le causó no pocos inconvenientes dentro y fuera de su profesión, lo mismo que sus ideas izquierdistas y su carácter inconformista e irascible y su altísima autoexigencia.
