Sólo queda él. Es el único superviviente de los años de oro de Hollywood. Ha sido Espartaco y Van Gogh, pero la realidad es que se llama Issur Danilovich Demsky y es el hijo de un trapero bielorruso, algo que no le ha impedido llegar a ser uno de los mitos de la historia del cine.
Desde pequeño destacó en los deportes, en especial en lucha libre, y en la interpretación, donde gustaba de dirigir y actuar. Se graduó en letras en la Universidad de St. Lawrence, antes de marcharse a Nueva York , donde consiguió una beca en la Academia Nortemericana de Arte Dramático, lugar en el que permaneció hasta 1939, con 23 años de edad.
En 1941 ingresó, gracias a Lauren Bacall (que entonces iniciaba su carrera), en Broadway, pero luego fue llamado al servicio militar en la Armada de los Estados Unidos, servicio que cumplió en 1942 y 43 durante la Segunda Guerra Mundial. Licenciado con honores, volvió a New York y en casa de una amiga hojeó una revista de modelos, donde aparecía una hermosa modelo y actriz llamada Diana Dill, la cual acabaría por ser su esposa en 1943 y con la que tendría dos hijos: Michael Douglas y Joel.
Muchos filmes que él realizó son épicos pero la más famosa es su actuación en Espartaco de Stanley Kubrick junto con la no menos magistral actuación de Peter Ustinov. Otra de sus famosas actuaciones y para la que fue nominado para Mejor Actor por tercera vez fue en El loco del pelo rojo, donde caracteriza al pintor Vincent Van Gogh y donde actúa Anthony Quinn. Curiosamente, Quinn sí ganó la estatuilla, como Mejor Actor secundario, por unos pocos minutos de actuación.
Su fama es comparable a la de actores como Sir Laurence Olivier y Anthony Quinn, dio a cada uno de sus films una marca distintiva donde la fuerza de sus actuaciones daban renombre a cada película. Además co-dirigió varias de ellas y sostuvo un singular pleito con Stanley Kubrick por la producción de algunas lo que le restó fuerza en Hollywood y de hecho le apartó de todas las nominaciones a premios.
Intervino tanto en comedias como en dramas y ha encarnado personajes duros pero de fondo muy vulnerable: El ídolo de barro (M. Robson, 1949), Brigada 21 (W. Wyler, 1951), Cautivos del mal (V. Minnelli, 1952), Otra ciudad, otra ley (J. Kanew, 1986), Oscar (J. Landis, 1991), Diamonds (1999).
Ha participado en numerosas producciones para televisión y en 1988 publicó su autobiografía (El hijo del trapero).
En 1991 sobrevivió a un accidente en helicóptero donde dos personas resultaron fallecidas y en 1994 le sobrevino una trombosis leve que le provocó serios problemas psicomotrices
