No fue el primer hombre en orbitar el Globo, ese mérito fue para el soviético Yuri Gagarin, con la ‘Amistad 7’ pero, según señala la NASA, su gesta abrió el camino para alunizar años después. El 20 de febrero de 1962, un cohete Atlas despegó con éxito llevando a bordo a John Glenn, quien completó la primera misión orbital estadounidense, un hecho del que este lunes se cumplen 50 años.
El proyecto Mercury fue la respuesta de la NASA ante el liderazgo de ese momento de la Unión Soviética, enfrentada a Estados Unidos durante la Guerra Fría. Durante el mismo, los ingenieros estadounidenses se vieron presionados ante los desafíos que implicaban la construcción de una nave segura que permitiera a un astronauta llegar hasta la órbita terrestre; otra preocupación era superar las situaciones extremas del ambiente espacial: el vacío, las bruscas fluctuaciones de temperatura y la recién descubierta radiación del espacio.
De un equipo inicial de astronautas formado por siete pilotos militares de pruebas, la NASA eligió para el primer vuelo orbital a John Glenn. Después de completar tres órbitas con duración de 4 horas 55 minutos y 23 segundos, Glenn fue recibido como un héroe nacional, y recibió un desfile al estilo del que tuvo Charles Lindbergh 35 años antes, cuando cruzó por primera vez en avión el Océano Atlántico. En 1998, Glenn realizó su segundo vuelo espacial, en la misión STS-95, a bordo del transbordador espacial Discovery, en la que también participó el español Pedro Duque, para estudiar los efectos del vuelo espacial en los ancianos. A la edad de 77 años, Glenn era la persona de mayor edad que había ido al espacio tras ofrecerse como voluntario para dicho experimento.
Hoy, con 91 años, Glenn está preparado para participar activamente en la efemérides del primer vuelo espacial orbital de Estados Unidos. Junto a su compañero Scott Carpenter, que protagonizó la siguiente misión espacial, será el protagonista de un acto oficial en el centro espacial de Florida, con conferencia de prensa incluida y, acto seguido, mantendrá una conversación con la tripulación de la Estación Espacial Internacional. Todo cuanto tiene que ver con esta misión puede seguirse en una web especial creada por la NASA para la ocasión: http://www.nasa.gov/externalflash/glenn50/.
